Koliko je god Michael Jordan bio nezamjenjiv u osvajanju šest NBA prstena tijekom 1990-ih, također je igrao s nekoliko sjajnih suigrača tijekom tih godina. Naš Toni Kukoč, nažalost, možda neće dobiti isto priznanje kao Scottie Pippen ili Dennis Rodman od dobrog dijela američke publike, ali bio je ključan za drugu trostruku krunu Bullsa u razdoblju od 1996. do 1998. godine
Danas bi bio među najtraženijima
Ovaj Splićanin visok 211 cm bio je igrač ispred svog vremena. Tada je malo europskih igrača uspjelo pronaći uporište u Sjedinjenim Američkim Državama, u vremenu kada je Dražen Petrović otvorio vrata mnogim ne-američkim košarkašima. Sa svojim glatkim stilom igranja, Kukoč je lako mogao biti jedan od najtraženijih košarkaša današnjice, na razini Nikole Jokića i Luke Dončića koji su glavni pretendenti na ovosezonsku MVP nagradu, barem prema Bet365 kladonici. Bio je izuzetno pouzdan član brojnih akcija, fenomenalni asistent i čak su ga jednom američki mediji prozvali “ljevorukim Magicom Johnsonom” zbog njegovih bravura.
Peta epizoda popularne ESPN-ove dokumentarne serije “Posljednji ples” (Last Dance) pokazala je prilično zanimljiv Kukočev odnos s Jordanom i Pippenom. Ispostavilo se da su superzvijezde Bullsa u početku malo prezirale Kukoča, što nije u potpunosti bila njegova krivnja.
‘Pobrinut ćemo se da ovaj klinac ne nadmaši Dream Team’
Kukoč je bio na brojnim naslovnicama u Hrvatskoj i diljem europskoga kontinenta (trostruki prvak Europe s Jugoplastikom, olimpijski finalist s hrvatskom reprezentacijom) otprilike u isto vrijeme kada su se Bullsi etablirali kao najbolja momčad u NBA ligi, u sportu koji je među najpopularnijima u “Lijepoj našoj”. Ovi uspjesi zapeli su za oko tadašnjem šefu kluba, Jerryju Krauseu, koji je otišao toliko daleko da je tvrdio da će Toni biti budućnost Bullsa nakon što ga je izabrao u drugom krugu NBA drafta 1990. godine.
Jordan, koji je već dotad imao težak odnos s Krauseom, shvatio je ovo kao veliko omalovažavanje. Prema Jordanovim vlastitim riječima, tada je imao osjećaj kao da Krause žudi za nekom europskom perspektivom, u isto vrijeme dok “zanemaruje vlastitu djecu”. U međuvremenu, Scottie Pippen bio je uznemiren što je Krause štedio novac za dovođenje Kukoča i detalje njegovog prelaska u Chicago.
Zbog svega toga, Kukoč je bio na radaru Jordana i Pippena mnogo prije nego što su im se putevi uopće ukrstili. Toni je to naučio na teži način na Olimpijskim igrama 1992., kada su se Jordan i Pippen spremali za napad na zlato sa svojim Dream Teamom, dok je Splićanin bio jedna od najvažnijih uzdanica ekipe Petra Skansija. Magic Johnson se prisjeća kako je ozbiljno Jordan shvatio Kukoča na dan utakmice u skupini: “Rekao je: ‘Toni, imam ga večeras. Ugasit ću ga’. Cijeli autobus je utihnuo. Vozili smo se svi zajedno. Pitali smo ga: ‘Je li sve u redu?’ Nastavio je: ‘Imam ga. Samo mu moram pokazati da ću ga braniti i da neće dobiti niti jedan koš preko mene.’ Pripremao se kao da čuva jednog od nas.”
Jordan se planirao udružiti s Pippenom kako bi, kako kaže, “ugasio” Kukoča: “Sjećam se kad smo Scottie Pippen i ja čuli od Jerryja Krausea koliko je Toni Kukoč sjajan. Sklopili smo pakt da nećemo dopustiti ovom tipu da učini nešto protiv nas. Bilo je kao: ‘OK, imaš ga u prvom poluvremenu, a ja u drugom. Pobrinut ćemo se da ovaj klinac ne nadmaši Dream Team.’”.
Vrlo hvaljeni Hrvat brzo je skinut s pijedestala, jer ga je dvojac iz Bullsa “maltretirao” cijelu večer u uvjerljivoj pobjedi SAD-a od 33 poena razlike. Kukoč je zabio samo četiri poena i sedam puta je izgubio loptu. Nakon utakmice, Pippen je čak rekao novinarima da Kukoč nije stvoren za NBA…
Akcije su se počele slagati za – Kukoča
Desetak dana kasnije, Dream Team i Hrvatska ponovno su se sučelili u utakmici za zlatnu medalju, a Kukoč je tražio iskupljenje za svoj loš nastup iz grupne faze. Iako su Amerikanci ponovno ostvarili uvjerljivu pobjedu, ovog puta s 32 poena razlike, Kukoč je zaigrao puno bolje i pokazao svoje golemo umijeće, ostvarivši učinak od 16 poena, devet asistencija i pet skokova. Kukoč je čak uspio zaslužiti Jordanovo poštovanje nakon toga, jer je Jordan tvrdio da je Kukoč mnogo čvršći nego što su mislili.
Kukoč je naredne godine konačno došao u NBA i pridružio se Bullsima. Chicago ga je 1990. prvobitno izabrao kao ukupno 29. pick, ali je odlučio ostati u Europi još tri godine. U filmu, Toni je otkrio da je u to vrijeme odabrao igrati blizu kuće zbog zabrinjavajućeg stanja u ratom pogođenoj Hrvatskoj.
Lijevoruko bek-krilo bilo je željno udružiti se s Jordanom nakon što su Bullsi upravo završili svoju prvu trostruku krunu, između 1991. i 1993. godine. Međutim, MJ se iznenađujuće umirovio (privremeno), a Kukoč je igrao kao desna ruka Pippenu i Horaceu Grantu. Nakon što je stekao povjerenje glavnog trenera Phila Jacksona, Kukoč je postao sastavni dio Bullsa bez Jordana. U trećoj utakmici polufinala Istočne konferencije protiv New York Knicksa 1994., Jackson je čak osmislio ključnu akciju za Kukoča. To je razljutilo Pippena, koji je osjećao manjak poštovanja jer je u tom trenutku bio druga opcija. Kukoč je potom pogodio nevjerojatnu tricu sa sedam metara i tako donio pobjedu svojoj momčadi, no Bullsi su na kraju izgubili seriju i nisu prošli u konferencijsko finale. Jordan se vratio iduće godine, a Kukoč je rado prihvatio ulogu “šestog igrača”.
Odnos započet na krivoj nozi, pretvorio se u happy end
Ostalo je, kao što znamo, povijest. Hrvat je osvojio nagradu za najboljeg šestog igrača godine 1996. nakon što je bio prvi igrač klupe tijekom sezone u kojoj je Chicago ostvario čak 72 pobjede u 82 utakmice, što je rekord koji je bio netaknut dva desetljeća, do pojave Golden State Warriorsa i njihovih 73 pobjeda, što su kladionice kao 22bet teško mogle predvidjeti. Osvojili su svoj četvrti NBA naslov, a Kukoč je igrao još veću ulogu u doigravanju.
Bullsi su dovršili svoju drugu trostruku krunu u nadolazećim sezonama, a od Kukoča su u tom razdoblju više zabijali samo Jordan i Pippen. Kukočevo zakucavanje u posljednjim sekundama šeste i posljednje utakmice NBA finala 1997. protiv Utah Jazza zaokružilo je jednu od najslavnijih završnih sekvenci u povijesti košarkaške igre.
Odnos Tonija Kukoča s Michaelom Jordanom možda je započeo na krivoj nozi, ali naš majstor pobrinuo se da se priča okonča s – happy endom. Prije tri desetljeća nije mogao niti zamisliti da će ga upravo veliki, najveći ikada, Michael Jordan, uvesti u Kuću slavnih…
